06年的長榮航空每人可攜帶兩件行李，重量上限是32公斤，我帶了一整箱的廚具和食材醬料去美國，另一箱才是衣服。我記得食材醬料的部分有可即食的日本榨菜、海帶芽、素麵、沙茶醬、辣豆瓣、新東陽肉罐頭等等，還有盒裝的日式麻婆豆腐料理包。於是，麻婆豆腐成為我最早學會的其中一道料理。出國前，我媽張羅了一堆廚具給我：一只牛頭牌不銹鋼炒鍋（現在還在用）、一只不鏽鋼湯鍋、象印電子鍋、插電式熱水壺、大同電鍋、中式菜刀、水果刀、湯勺、鍋鏟，連碗盤都帶上了。不知道是很擔心我出門在外的飲食，還是很看好我的烹飪潛力。我想沒有太多留學生的廚具可以和我媲美，不過，我也沒辜負這些廚具。
開學前後，我參加過幾次台灣同學的買菜購物行程，領隊是支持台灣獨立的可愛同學，所以比較喜歡約大家到「小台灣」法拉盛買菜、吃鹽酥雞丼飯。紅線轉7號線，一趟過去就要近50分鐘，大家都是盡可能地買，手提四五大袋戰利品、甚至背包也滿載地回學校。不過，提菜擠地鐵是非常累人的事，我們這些二十出頭的年輕人，常用欣羨的眼光看著街頭拉菜籃車的紐約人。開學後，很快的，時間徹底被讀書睡覺填滿，我開始只能去距離家裡15分鐘步行路程外的哈林區超市採買，然後在途經的一間小亞超買豆腐。這種以英文和韓文（或日文）雙語標示的盒裝豆腐要價不婓。一方面，以多十倍的價格買豆腐這種庶民食材，身為台灣人覺得心痛。另一方面，台灣囡仔久久還是會忍不住想吃點豆腐料理。
日本料理包的麻婆豆腐醬料口味偏甜，好像有添加味增，顏色比較像日式咖哩，而不是紅通通的辣豆瓣色。不過，說到底還是非常的亞洲口味，非常的下飯！料理包用完後，我開始參照食譜做台味版的麻婆豆腐，進而發現其實只要選對辣豆瓣，一切就事半功倍。最好能找到甜味、辣味、豆瓣味、鹹味平衡的品牌，不然就用不同的品牌自己調和，個人經驗是有辣的通常豆瓣香氣也都足夠，但可能少了點甜味，而不辣的分兩種，一種偏甜，一種死鹹（這種辣豆瓣我覺得根本不應該存在，沒有任何料理價值），豆瓣味往往都比較不明顯。下圖的麻婆豆腐就是用了有辣有豆瓣香的牌子（明德），混摻能提供甜味但沒什麼的豆瓣味的牌子（金岡）。
儘管已記不得哪來的靈感，不過我的留學麻婆豆腐後來因為很特定的實際考量演變成新的樣子。時間不夠用的我總在每週日一次煮三種（營養均衡）大份量的配菜，以供接下來每天的午晚餐配飯食用。一盒豆腐和適量絞肉煮起來的麻婆豆腐份量根本撐不過三天，於是為了增加份量同時也壓低成本，我發明出不加絞肉的白菜麻婆豆腐！這真的是一個天才的變通辦法，剛好白菜是美國超市裡少數亞洲料理也愛用的蔬菜，只要用半顆就能變出一大鍋，剩下的放冰箱，下週可以換個口味做成白菜滷。這個版本的白菜麻婆豆腐可用鮮甜取代絞肉油脂香，不過，煨煮出的湯汁會稀釋麻婆豆腐本該有的重口味，於是我在爆香階段豪放地添加比一般多三四倍的蒜末和薑末，如此一來，光是薑的辣就能讓我痛快得大汗淋漓。
回台灣後，當上班族的那幾年我都還延續給麻婆豆腐加白菜的習慣（台灣食材物美價廉，甚至能不計成本地也加入絞肉），後來這道變奏版麻婆豆腐也成為素食期間的好朋友。儘管整道菜添加的食材醬料不算少，我覺得麻婆豆腐是很難做壞的一道菜，適合所有想要提升烹飪成就感的新手（秘訣是：挑選的辣豆瓣醬和醬油多美味，最終的豆腐就有多美味）。辣、麻、甜、燙的四方豆腐塊，配著白米飯唏哩呼嚕拌進嘴裡，此時，還真感謝從四川撤退來台的同胞們，讓台灣人的味蕾承載了一點天府之國的熱辣幸福感。
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